Наивысшего развития два великих государства — Северное (в Нижнем Египте), с центром в городе Бехдед, где почитали бога Гора, и Южное (в Верхнем Египте), с центром в городе Омбос, «городским божеством» которого был Сет, — достигли ещё в додинастический период, возможно ок. 3500 до н. э. Между ними случались войны, исход которых достоверно не известен. Обе столицы были перенесены на новое место, южная — в Нехебт (в нескольких километрах севернее современного Идфу), где поклонялись богине-коршуну Нехбет, а столица Нижнего Египта — в Буто близ современного Сиди-Салима, в обитель богини-кобры Уаджет. Царь Верхнего Египта сделал главным символом своей власти высокую белую корону, в то время как царь Нижнего Египта — красную корону, своей необычной формой несколько напоминающую ковш. Эти два символа власти, представленные порознь или объединенные в «двойную корону», без изменений сохранялись у царей Верхнего и Нижнего Египта на протяжении более 3500 лет.
Притязание на власть над провинциями в приграничных районах этих царств постоянно приводили к конфликтам. Документальных свидетельств о победе той или иной стороны нет, но сохранилось предание, повествующее об успехе, достигнутом в одной из таких войн царем Верхнего Египта Менесом. Считается, что он одолел Нижний Египет, создал «союз двух стран» и стал первым «царем Верхнего и Нижнего Египта». Согласно Манефону, Менес был основателем первой египетской династии. Кроме того, Нармер, преемник Менеса, оставил нам первый значительный памятник египетской истории — знаменитую сланцевую плиту, ныне хранящуюся в Египетском музее в Каире.
С того времени коронация каждого нового египетского царя стала символическим возобновлением «союза двух стран». Объединенный Египет считался двойным царством; у него были две короны, два зернохранилища, две сокровищницы, иногда даже две гробницы для усопшего фараона, то есть гробница в Верхнем Египте и пустая усыпальница (кенотаф) — в Нижнем Египте (или наоборот). Позднее на памятниках двойное имя фараона стали заключать в два овала. Ставшее каноническим неизменное помещение Верхнего Египта перед Нижним Египтом в титулатуре царя свидетельствует также, что Верхний Египет завоевал северные области.
После победоносного похода в область Дельты Менес счел целесообразным основать новую столицу в Мемфисе, на границе двух стран, что позволяло ему успешнее править объединенным государством. Здесь для него был сооружен дворец, а в расположенной западнее пустыне было заложено место захоронения царей. Каждая царская гробница примерно воспроизводила дворец и его обстановку, так что после смерти царь мог находиться в окружении необходимых ему предметов.